La calidad del aire que nos rodea viene determinada principalmente por la distribución geográfica de las fuentes de emisión de contaminantes y las cantidades de contaminantes emitidas.
La Directiva 2008/50/CE del 11 de junio de 2008, define contaminante como toda sustancia presente en el aire ambiente que pueda tener efectos nocivos para la salud humana y el medio ambiente en su conjunto.
Los procesos físicoquímicos que se producen en la atmósfera, la meteorología y la orografía condicionan enormemente los procesos de dispersión y transporte de estos contaminantes. De forma general, las concentraciones de cualquier contaminante en un punto de la superficie responden en cada momento a un balance entre diferentes procesos de aporte y eliminación de los contaminantes implicados.
Dentro de esta dinámica atmosférica, los aportes son producidos por emisiones primarias, bien desde fuentes naturales o bien desde fuentes derivadas de las actividades humanas.
Entre las aportaciones procedentes de fuentes naturales se encuentran las emisiones de agentes contaminantes no causadas directa ni indirectamente por actividades humanas, lo que incluye los fenómenos naturales tales como erupciones volcánicas, actividades sísmicas, actividades geotérmicas o incendios, fuertes vientos, aerosoles marinos o resuspensión atmosférica o transporte de partículas naturales procedentes de regiones áridas.
Por otra parte, también hay que considerar en los aportes la formación in situ de compuestos secundarios como resultado de las transformaciones químicas que tienen lugar en la atmósfera (muchas de ellas activadas por la energía de la radiación solar).
En cuanto a los procesos de eliminación, los más importantes son las reacciones químicas, que implican la formación de compuestos secundarios a partir de otros compuestos primarios que desaparecen. También los procesos de deposición seca y húmeda sobre la superficie y el transporte de contaminantes provocado por los movimientos atmosféricos, tanto en la dimensión horizontal, como en la vertical.
Por tanto y en lo referente a la perturbación de la composición de la atmósfera en altitud se distinguen dos escalas: la escala local, regional y de larga distancia, en las que el deterioro de la calidad del aire o el aporte de determinados contaminantes puede tener repercusiones sobre los ecosistemas y sobre la salud humana. Y una escala de tipo global, donde el aporte de contaminantes específicos (caso de emisiones de gases de efecto invernadero o de aerosoles atmosféricos) o la destrucción de determinados componentes atmosféricos (caso de la destrucción del ozono estratosférico) pueden modificar el balance radiativo terrestre (diferencia entre la energía que llega y la que sale) y por ello inducir cambios en el clima.
La contaminación atmosférica se refiere también a la introducción en la atmósfera, directa o indirectamente, de sustancias o de energía que tengan una acción nociva de tal naturaleza que ponga en peligro la salud del hombre, que cause daños a los recursos biológicos y a los ecosistemas, que deteriore los bienes materiales y que dañe o perjudique las actividades recreativas y otras utilizaciones legítimas del medio ambiente.
Esta amplia definición de contaminación atmosférica introduce importantes matices que se refieren a que no sólo se consideran contaminantes atmosféricos a los de origen químico, sino que también existirá contaminación atmosférica por formas de energía física, como el ruido o las radiaciones, y contaminación de origen biológico como, por ejemplo, la debida al polen de diferentes especies.
Fuente: Observatorio DKV de Salud y Medioambiente en España 2010
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