En nuestro Planeta existe una capa que ha permanecido congelada durante miles de años y que almacena grandes reservas de carbono.
Sin embargo, el cambio climático surge como una amenaza real, ya que el aumento de temperaturas está derritiendo ya este hielo perpetuo, liberando a la atmósfera estos depósitos ingentes de gases de efecto invernadero (GEI), retroalimentado dramáticamente el ciclo del calentamiento global.
El permafrost, también conocido como permahielo, gelisuelo, permagel o permacongelamiento, es la capa de suelo permanentemente congelado (pero no permanentemente cubierto de hielo o nieve) de las regiones muy frías o periglaciares, como la tundra.
Puede encontrarse en áreas circumpolares de Canadá, Alaska, Groenlandia, Siberia, Tíbet, Noruega y en varias islas del océano Atlántico sur como las islas Georgias del Sur y las islas Sandwich del Sur.
El permafrost se puede dividir en pergelisol, que es la capa helada más profunda, y mollisol, el estrato más superficial que suele descongelarse.
El permafrost lo forma una combinación de tierra, roca, arena y otros minerales que permanecen unidos por el hielo
En las capas más superficiales, contiene grandes cantidades de carbono orgánico, restos de animales y vegetales que no llegaron a descomponerse del todo debido a las bajas temperaturas.
Como hemos dicho, el cambio climático amenaza con poner fin a este delicado equilibrio y derretir el hielo del permafrost, ya que se ha constatado durante los últimos años que se ha ido perdiendo no solamente el de la capa superior, sino también el de las partes más profundas.
La amenaza es especialmente alta en el Ártico, una región que se calienta 3 veces más rápido que la media del Planeta.
Entre las consecuencias más importantes de la desaparición del permafrost destacamos las siguientes:
- Liberación de gases de efecto invernadero (GEI). Sabemos que el permafrost mantiene retenidas gigatoneladas de estos gases en el subsuelo y su progresiva liberación produciría una aceleración del calentamiento global que, a su vez, provocaría una aceleración del derretimiento del permafrost restante, efecto conocido como permafrost carbon feedback cycle.
- Liberación de virus y bacterias. En 2016, en la tundra siberiana un niño falleció y decenas de personas fueron hospitalizadas por un brote de ántrax liberado por la descongelación de una capa de permafrost en la que se encontraba el cadáver de un reno. Los científicos han encontrado en el permafrost microbios con más de 400.000 años de antigüedad, por eso se cree que muchos de los virus que han acechado a la humanidad a lo largo de su historia (peste bubónica o la viruela) se encuentran en estado latente en este estrato congelado.
- Daños a los ecosistemas y su biodiversidad. El derretimiento del permafrost siberiano está convirtiendo partes de la tundra en paisajes enlodados, haciendo que la flora local desaparezca y que la fauna que se alimenta de ella no tenga nada para alimentarse. Asimismo, cuando se descongela el permafrost situado bajo cuerpos de agua, como los lagos, el agua se filtra en el terreno desapareciendo y provocando sequías.
- Derrumbamientos y accidentes geológicos. Al derretirse el hielo que actúa como cemento uniendo los materiales del permafrost, pueden producirse derrumbamientos en ciudades construidas sobre este. En Rusia, país con más del 60% de su territorio asentado sobre permafrost, este problema reviste especial gravedad, siendo ejemplo Yakutsk, la ciudad más grande construida sobre permafrost. El cráter de Batagaika, originado por el deshielo del permafrost junto a un proceso de deforestación que hizo ceder las tierras, es la imagen que mejor ejemplifica la magnitud del problema.
Como podemos ver, este proceso de alteración del permafrost debido al alza de las temperaturas nos está llevando a un punto de inflexión que puede desatar una serie de consecuencias irreversibles que pueden comprometer nuestra existencia en el Planeta.
Por tanto, es crucial escuchar la voz de los científicos que elaboran informes a este respecto y que anuncian importantes crisis ambientales debidas a estas emisiones de carbono, que hasta hace poco el hielo impedía su liberación a la atmósfera.
