El comportamiento es un medio primordial del que se valen los individuos para responder y adaptarse a condiciones en constante cambio, entre ellas las modificaciones en su entorno social.
El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Ecología y Biología de la Conservación ha sido concedido en su XV edición a Susan Alberts, Jeanne Altmann y Marlene Zuk por su destacada contribución a la ecología conductual y evolutiva de los animales.
De esta forma se les reconoce a estas 3 científicas que han enriquecido nuestra comprensión de la necesidad de incorporar las interacciones sociales a los planes de conservación de especies animales.
Por su parte Jeanne Altmann es catedrática emérita de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Princeton (EEUU), fundando en 1971 en el Parque Nacional de Amboseli (Kenia) un innovador proyecto de investigación que durante más de cinco décadas ha estudiado el comportamiento de los babuinos.
A este gran proyecto se le unió en 1983 Susan Alberts, catedrática de Biología y Antropología Evolutiva en la Universidad de Duke (EEUU).
Actualmente estas 2 científicas dirigen de forma conjunta la mencionada investigación que ha realizado el seguimiento de 2.000 primates, desvelando cómo las interacciones entre machos, hembras y crías a lo largo de varias generaciones determinan la estructura social de estos animales.
En este estudio se ha descubierto el auténtico cuidado paternal, refiriéndose al importante papel que desempeñan los machos en el cuidado de sus crías, ya que tanto machos como hembras, se aparean con varias parejas, pero los machos son capaces de identificar a sus propias crías y proporcionarles cuidados.
Otro resultado relevante es la función tan importante que tienen las hembras dentro de las manadas, semejante a la de los machos. Pueden pasar de ser aliadas a competidoras y viceversa en periodos de tiempo muy cortos, un hecho determinante en cualquier sociedad compleja.
De esta investigación se concluye que los babuinos pueden servir como modelos para estudiar la capacidad de adaptación de muchos otros animales a la degradación ambiental
Por su parte la tercera de las galardonadas, Marlene Zuk, es catedrática de Ecología, Evolución y Comportamiento en la Universidad de Minnesota (EEUU).
En su trayectoria investigadora ha explorado la relevancia que tienen los parásitos en el comportamiento social de los animales, desterrando la idea de que lo único que hacían estos organismos era transportar enfermedades.
Zuk ha mostrado el importante papel que juegan los parásitos en cómo los animales eligen a sus parejas o cómo interactúan entre ellos.
Es el caso de los grillos macho que cantan para atraer a las hembras, de modo que la selección natural suele favorecer a los machos que cantan más y mejor.
Pero este cántico de seducción no solo atrae a las hembras, sino que además llama la atención de una mosca parasitaria, que deposita sus larvas en los grillos, y las larvas se alimentan de los insectos desde dentro, comiéndoselos vivos.
En sus estudios se constató que, a lo largo de unas pocas generaciones, las poblaciones de grillos mutaron convirtiéndose en silenciosos, para evitar morir devorados por las larvas de moscas, eligiendo el grillo tuvo entre transmitir sus genes o sobrevivir.
Marlene Zuk destaca que este conflicto de presiones de selección que actúan en direcciones completamente opuestas ha llamado la atención de los científicos desde Charles Darwin.
Sus estudios ensalzan la importancia de estos animales en apariencia insignificantes, que suelen ser los grandes olvidados a favor de la fauna de mayor tamaño y carisma.
Finalizamos recordando que la Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento reconoce con estos premios internacionales a aquellas contribuciones científicas de amplio impacto por su originalidad y significado teórico, así como por su capacidad para avanzar en la frontera de lo conocido.
